Прообраз этого выражения встречается у греческого поэта Феогнида, жившего за 500 лет до н. э.; он высказал, что невозможно сохранить ни с кем тесных дружеских отношений, если сердиться на всякую ошибку друзей, «так как ошибки неизбежны между смертными».

В дальнейшем мысль эта повторялась в разных вариантах – у греческого поэта Еврипида (480—406 до н. э.) в трагедии «Ипполит» «всем людям свойственно ошибаться»; у Цицерона («Филиппики», 12, 5) — «Каждому человеку свойственно ошибаться, но никому, кроме глупца, не свойственно упорствовать в ошибке».