Выражение представляет переформулированное Сенекой на латыни первое предложение «Афоризмов» Гиппократа.

Оригинал этого афоризма Гиппократа выглядит так:

«Ο βίος βραχύς, η τέχνη μακρή, ο καιρός οξύς, η πείρα σφαλερή και η κρίσις χαλεπή»
(Жизнь коротка, (медицинское) искусство протяжённо, случай быстротечен, опыт обманчив, а суждение — трудно).

Изначально Гиппократ подчёркивал, что не хватит и всей жизни для того, чтобы постичь великую науку медицины