Есть несколько версий происхождения этого высказывания. Чаще всего его приписывают Плутарху. Выражение «рыба гниет с головы», впервые встречается в его труде «Сравнительные жизнеописания». В этом произведении Плутарх давал характеристики выдающимся личностям своего времени – греческим и римским политикам, правителям и полководцам. В более поздних трудах Плутарха фраза звучит как «рыба начинает пахнуть сверху».